Спробуємо розкласти по пунктах, що ж відбувалося і що зараз відбувається з м'ячами для настільного тенісу.
До 2000-го року в настільному тенісі застосовувалися м'ячі діаметром 38 мм, виготовлені з целулоїду і володіють великою швидкістю польоту. Популярними м'ячами в ті часи були в'єтнамські м'ячі, м'ячі таких фірм, як Pioneer, Sea Lion, Double Circle, а самими рівними і елітними вважалися м'ячі бренду NITTAKU. Після Олімпійських Ігор-2000 в Сіднеї діаметр тенісного м'яча був збільшений до 40 мм. Причин такої зміни кілька - м'яч більшого діаметру краще помітний під час телевізійних трансляцій, і має трохи меншу швидкість через опір з повітрям: занадто велика швидкість м'яча викликала незручності для суддівства і не сприяла видовищності гри.
Наступне велике зміна відбулася в 2014 році, Міжнародна федерація настільного тенісу (ITTF) повідомила про введення нового м'яча, виготовленого з пластмаси замість целулоїду. Причиною став істотний недолік целулоїду: його горючість, через яку використання матеріалу в промисловості зараз значно скорочено.
Отже, новий пластиковий м'яч маркований «40+», його діаметр трохи більше 40 мм. З липня 2014-го року він став обов'язковим для використання на всіх офіційних світових змаганнях. Звичайно ж, введення пластикового м'яча викликало низку протестів у більшості гравців, і перш за все його істотним недоліком була крихкість, нерівномірна жорсткість і висока вартість. Фахівці в області настільного тенісу до сих пір дають неоднозначну оцінку цьому нововведенню.
Безсумнівно, новий матеріал м'яча - це нова віха в настільному тенісі, і гравцям необхідно виконати величезну роботу по коригуванню своєї техніки гри з урахуванням нових властивостей м'яча, проте до всього звикаєш і адаптуєшся. У кого-то це займе більше часу, хтось миттєво підлаштується, а хтось навіть отримає цілий ряд переваг. Так, наприклад, гравцям захисного стилю трохи вигідніше грати саме пластиковим м'ячем, ніж целулоїдним.
В цей же час на світ з'явився абсолютно новий за технологією виготовлення м'яч -бесшовний. Він швидко завоював визнання великої кількості гравців по всьому світу, його головні переваги - хороші показники відскоку і жорсткості.
Хоча і ці м'ячі не позбавлені недоліків: так наприклад, при попаданні в ребро м'яч розлітається на друзки. Потрібно, втім, помітити, що сила удару повинна бути досить високою, щоб це відбулося. Два майстри спорту можуть розколоти 6 м'ячів за одну годинне тренування, а два любителя - грати одним таким м'ячем півроку. Найпершими і відомими безшовним м'ячами стали м'ячі фірм XuShaofa і Yinhe. На сьогоднішній день багато брендів вже мають такі м'ячі в своєму асортименті.
Влітку 2014-го року була зроблена спроба введення двокольорового, біло-помаранчевого м'яча для настільного тенісу. Вперше цей м'яч був офіційно протестований в китайській суперлізі в серпні того ж року. У жовтні двоколірний м'яч використовувався під час ігор Євро-Азіатського Кубка, а в травні 2015 го року ITTF повинна була прийняти рішення про використання двоколірного м'яча на всіх офіційних змаганнях, проте на початок 2016 року немає ніякої інформації про плани по використанню таких м'ячів. У продаж вони так і не надходили.
У 2015 компанія Butterfly розробила і замовила м'ячі для настільного тенісу на фабриці в Німеччині. Шовні м'ячі під назвою G40 + відрізняються сильним «цокають» звуком при грі і меншим обертанням, ніж у інших пластикових м'ячів; при цьому вони володіють стабільністю польоту в грі, рівністю і жорсткістю. З мінусів можна виділити досить високу ціну.
У 2015-му році японська фабрика з виготовлення пластмаси Toray Industries на замовлення компанії Nittaku (і під її брендом) випустила м'ячі Nittaku Premium 40+ з нового матеріалу, вперше використовуваного для виготовлення м'ячів в настільному тенісі, а саме - з ABS-пластика. В результаті вийшов жорсткий і рівний м'яч. Дуже «живучий», він майже не ламається. Проблема в тому, що він стоїть практично в два разів дорожче, ніж будь-які інші тенісні м'ячі. Вони стали офіційним м'ячами Чемпіонатів Світу та Європи в 2017 році.
Через півтора року китайські фабрики також почали масовий випуск м'ячів з ABS-пластика під різними брендами. Як правило, до маркування на м'ячах додаються різні літерні приставки (DHS - D40 +, Andro - S40 +, Double Fish - V40 +). В основу лягає принципово інша технологія виготовлення. На м'ячах з'явився більш широкий шов, колір м'яча став жовтуватим, також мають місце майже непомітні точки в верхівках половинок м'яча. Самі м'ячі по відскоку, рівності і жорсткості набагато краще за своїх попередників. Коштують вони дешевше і служать значно довше, а ще практично не розколюються.
Ближче до дійсності
В даний час асортимент тенісних м'ячів досить великий, практично всі відомі тенісні бренди займаються виробництвом м'ячів. Тенісні м'ячі на свій «рівню якості» мають умовну класифікацію:
- Тренувальні м'ячі (Training) - призначені для тренувань спортсменів-початківців і любителів, а також занять з використанням великої кількості м'ячів (в тому числі із застосуванням тенісних «роботів»). Такі м'ячі мають бюджетну ціну і реалізуються, як правило, великими упаковками (60, 72, 144 шт. І ін.).
- М'ячі «Одна зірка» і «Дві зірки» ( '' * -star '', '' ** - star '') - м'ячі більш високого рівня якості, призначені для тренувань гравців різного рівня і аматорських змагань. Випускаються такі м'ячі, як правило, упаковками по 144, 10 або 6 штук.
- М'ячі «Три зірки» ( '' *** - star '') - м'ячі професійного рівня, які мають сертифікацію ITTF і призначені як для тренувань професійних спортсменів і любителів, так і для проведення офіційних змагань будь-якого рівня (включаючи міжнародні). Організаційні комітети великих змагань в «Положенні про змагання» вказують в якості офіційних м'ячів турніру м'ячі «три зірки» конкретного виробника (Double Fish, DHS, Butterfly, Nittaku і ін.), Які надаються спонсором. М'ячі «Три зірки» є найдорожчими в асортименті м'ячів для настільного тенісу, але це повністю виправдано їх високою якістю (а, отже, ігровими характеристиками і довговічністю). Випускаються м'ячі «три зірки», як правило, упаковками по 3 і 6 штук, іноді зустрічаються упаковки по 10 шт.
Найчастіше гравцям доводиться грати різними м'ячами на різних змаганнях, а це означає, що протягом короткого проміжку часу їм необхідно адаптуватися під конкретний м'яч, і якщо цього не відбувається, вони не можуть показати свою кращу гру. Ми щиро сподіваємося, що в майбутньому м'ячі для настільного тенісу будуть ідеальними за всіма параметрами, і що ITTF розуміє, наскільки це важливо для спорту в цілому і гравців зокрема.
